El cáncer es una enfermedad genética— es decir, es causado
por cambios en los genes que controlan la forma como funcionan nuestras
células, especialmente la forma como crecen y se dividen.
Los cambios genéticos que causan cáncer pueden heredarse de
los padres. Pueden suceder también en la vida de una persona como resultado de
errores que ocurren al dividirse las células o por el daño del ADN causado por
algunas exposiciones del ambiente. Las exposiciones ambientales que causan
cáncer son las sustancias, como los compuestos químicos en el humo de tabaco y
la radiación, como los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra página de Causas y
factores de riesgo del cáncer tiene más información).
El cáncer de cada persona tiene una combinación única de
cambios genéticos. Conforme sigue creciendo el cáncer, ocurrirán cambios
adicionales. Aun dentro de cada tumor, células diferentes pueden tener cambios
genéticos diferentes.
En general, las células cancerosas tienen más cambios
genéticos, como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de
estos cambios pueden no estar relacionados con el cáncer; pueden ser el
resultado del cáncer y no su causa.
"Causantes" de cáncer
Los cambios genéticos que contribuyen al cáncer tienden a
afectar tres tipos principales de genes — proto-oncogenes, genes supresores de
tumores y genes reparadores del ADN. Estos cambios se llaman a veces
"causantes" de cáncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y división
celular normal. Sin embargo, cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o
son más activos de lo normal, ellos pueden convertirse en genes causantes de
cáncer (u oncogenes), al permitir a las células que crezcan y sobrevivan cuando
no deberían.
Los genes supresores de tumores se dedican también a
controlar el crecimiento y la división celular. Las células con algunas
alteraciones en los genes supresores de tumores pueden dividirse en una forma
sin control.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN
dañado. Las células con mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones
adicionales en otros genes. Juntas, estas mutaciones pueden causar que las
células se hagan cancerosas.
Conforme los científicos han aprendido más acerca de los
cambios moleculares que resultan en cáncer, ciertas mutaciones se han
encontrado juntas en muchos tipos de cáncer. A causa de esto, los cánceres se
caracterizan a veces según los tipos de alteraciones genéticas que se cree son
causantes, no solo por el sitio del cuerpo en donde se forman y por la forma
como se ven las células cancerosas al microscopio.
Metástasis; en la ilustración, se muestra un cáncer primario
que se diseminó desde el colon hasta otras partes del cuerpo (pulmón y
cerebro). En el panel, se muestran células cancerosas que se diseminan desde el
cáncer primario, por medio de sistema vascular y linfático, hasta otra parte
del cuerpo donde se formó un tumor metastásico.
En la metástasis, las células cancerosas se separan del sitio
donde se formaron inicialmente (cáncer primario), se desplazan por medio del
sistema vascular o linfático, y forman nuevos tumores (tumores metastásicos) en
otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el
tumor primario.
Cuando el cáncer se disemina
Un cáncer que se ha diseminado desde el lugar en donde
empezó primero a otras partes del cuerpo se llama cáncer metastático. El
proceso por el cual las células del cáncer se diseminan a otras partes del
cuerpo se llama metástasis.
El cáncer metastático tiene el mismo nombre y el mismo tipo
de células cancerosas que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer
de seno, o mama, que se disemina a los pulmones y forma un tumor metastático se
llama cáncer metastático de seno y no cáncer de pulmón.
Al observarlas al microscopio, las células del cáncer
metastático tienen en general el mismo aspecto que las células del cáncer
original. Además, las células del cáncer metastático y las células del cáncer
original tienen de ordinario algunas características moleculares en común, como
la presencia de cambios específicos en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas
personas con cáncer metastático. Aunque, en general, el objetivo principal de
los tratamientos para cáncer metastático es controlar el crecimiento del cáncer
o aliviar los síntomas que causa. Los tumores metastáticos pueden causar un
grave daño al funcionamiento del cuerpo, y la mayoría de la gente que muere por
cáncer muere por enfermedad metastática.
Cambios no cancerosos en los tejidos
No todo cambio en los tejidos del cuerpo es canceroso. Sin
embargo, algunos cambios pueden hacerse cancerosos si no reciben tratamiento.
Estos son algunos ejemplos de cambios en los tejidos que no son cancerosos
pero, en algunos casos, necesitan vigilarse.
La hiperplasia ocurre cuando las células en un tejido se
dividen más rápido de lo normal y las células adicionales se acumulan o
proliferan. Sin embargo, las células y la forma como está organizado el tejido
se ven normales al microscopio. La hiperplasia puede ser causada por varios
factores o situaciones, incluso por la irritación crónica.
La displasia es un estado más grave que la hiperplasia. En
la displasia hay también una acumulación de células adicionales. Pero las
células se ven anormales y hay cambios en la forma como está organizado el
tejido. En general, en cuanto más anormales se ven las células y el tejido,
mayor es la posibilidad de que se forme cáncer.
Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o
que se traten. Un ejemplo de displasia es un lunar anormal (llamado nevo
displásico) que se forma en la piel. Un nevo displásico puede convertirse en
melanoma, aunque la mayoría no lo hacen.
Un estado aún más grave es un carcinoma in situ. Aunque a
veces se llama cáncer, el carcinoma in situ no es cáncer porque las células
anormales no se extienden más allá del tejido original. Es decir, no invaden
tejido del derredor como lo hacen las células cancerosas. Pero, ya que algunos
carcinomas in situ se convierten en cáncer, de ordinario reciben tratamiento.
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